养活不了更多的人。你招募五百个人后,我们还要进一步筛选、淘汰,最多保留三百个人。加上至臻堂两百人,我们将把队伍控制在五百人以内。”
至臻堂的军夫都是些老弱病残,用处不大。但杨烜毕竟受过至臻堂的帮助,现在还不方便遣散这些军夫。
苏三娘知道杨烜说得在理,还是略感失望,说道:“既然这样,我就只招五百人罢。按你吩咐的那样,优先挑选那些身体强壮的、外地的、神态质朴的、背景简单的人。”
杨烜满意地点点头。苏三娘虽是一介女流,却是个不可多得的女将。历史上,她在太平天国统率女营,屡立奇功。若能争取苏三娘加入自己的队伍,倒不失为一件美事。
想到这,杨烜问道:“三娘,你放心,我们攻下了三水县城,募了兵,筹了饷,就可以攻破陈家堡,为苏大哥报仇。”
苏三娘想起了死去的丈夫,眼泪又簌簌地流了下来。苏三被陈忠浩的民团打得奄奄一息,不久死去。苏三娘买了口薄棺材,临时装殓了丈夫。
她向官府报案,陈忠浩为了消灭证据,指使团勇烧了苏三的遗体。好端端一个男子,竟落得如此悲惨的下场。
苏三娘怎么会不恨官府,怎么会不恨陈忠浩呢!她说:“杨白扇行侠仗义,冒险为苏三报仇,小女子感激不尽。今后便是让我作牛作马,我也愿意!”
杨烜心里一动,说道:“三娘,这次攻打三水县城,虽说十分顺利,却也彻底得罪了官府。从此之后,官府必会不遗余力地打击我们。
“官逼民反,我们已经走投无路,再也做不成顺民了。三娘,实不相瞒,我们只能举旗造反。两广江河纵横,要造反必须得建设水营。
“你和许多船夫、搬运工都认识,若你愿意,我想委托你筹建一支小型水营,日后由你做水营的统领。水营人数无需很多,两百人,二十艘船即可。”
苏三娘见杨烜胸怀大志,才略非凡,早已对他佩服得五体投地。杨烜委托她筹建水营,更使她大喜过望。她说:
“多谢杨白扇美意。小女子愿意从此追随杨白扇,即便赴汤蹈火,再所不辞。”
杨烜笑了笑,客气地说道:
“三娘威名远扬,熟悉水情。有三娘相助,我们一定可以尽快建成一支水营。有了水营,咱们便可以乘船战船,把辎重都搬在船上,从此在西江上来往自如。”
“船只呢,可取自三水城外的商船。这些商船大多都是城内富绅家的,直接没收即可。只是,我一直在犹豫。西江上还有许多胥民,不知这些人可靠不可靠,是否愿意加入我们?”
胥民世代居住在船上,以打渔或运输为生。明清时,胥民地位低贱,不与岸上百姓相往来,境遇比陆地上的农民还要悲惨。
苏三娘说:“胥民大多居住在船上,船只以小船居多。这些年来,广州贸易衰落,灵渠也日渐淤塞,胥民的生计受到很大影响。
“他们地位卑贱,受到官府、水寇双重盘剥。如果他们要来投奔我们,就是全家来投,还是值得信赖的。虽说他们船小,却世代住在船上,水性好,熟悉两广水情。”
杨烜明白了,说道:“既然这样,咱们也不妨吸收胥民加入水营。水营和募兵的事,就拜托你了。”
苏三娘还要为丈夫报仇,办事自然格外用心。她在搬运工、船夫中的人缘很好,又打着杨遇春嫡孙的招牌,开展工作得心应手。
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