崇祯十四年(1641年)二月,三桂率队三万余人出山驰援锦州。当他抵达宁远面见洪承畴、高起潜之后,两人对他能够及时前来纷纷感到大喜。洪承畴亲切的拉着三桂的手道:“此次有三桂在此,锦州之围必解矣!”三桂连忙谦虚不已。接着高起潜又上来拉着他嘘寒问暖。
三人经过一番叙旧,洪承畴特意就如何解围锦州征询了三桂的意见。而三桂却道自己还没有想出如何顺利解围。只是说自己的军队还算是一支新军,希望洪承畴能够适当予以照顾。洪承畴虽然知道三桂这话有保存自己实力的意思,但还是欣然接受了。
四月下旬,洪承畴挥师进至松山与杏山之间,除了三桂所部,其余七镇总兵各率部分路移军至松山城附近的东西石门,皆照分定营次,分别旗色,摆开阵势:在离松山南数里的地方,自南向北布列车、步、火器营,以骑兵组成两翼,准备与清兵进行激战。而围锦的清步兵已经部署在锦州与松山之间的乳峰山上,占据着有利的地势,而在东西石门屯聚精骑约两万,各埋伏于周围待战,他们的战略意图也很明显,就是要伏击前头增援的明兵。
四月二十五日,明清双方在乳峰山上山下,东西石门处,展开了一场激战。
明七镇各挑选精锐步兵,携弓箭、枪炮,分别从山下东西两翼向山上的清兵发起进攻,山上的清军居高下击。明军冒着如雨点般的矢石奋勇登山进击,抢占近台高处,放炮张旗帜,大批明兵勇气倍增,喊声震天,拼命冲锋。而被围在锦州城内的辽东兵兵听到枪炮与呐喊声,知道援兵已到,主帅祖大寿即挥军出城南门外,摆列营阵,与援兵遥相呼应,形成了内外夹击清兵的态势。当明兵抢上山与清步兵搏战时,山下埋伏的清骑兵先自西石门冲出七八千,直接伏击明军。战斗持续到傍晚,双方互有伤亡,明军被迫退却。
此后双方又接连进行了几次激战,明军始终不能打入清兵的包围圈。洪承畴意识到恶战还在后头,因此他向朝廷表示:“大敌在前,兵凶战危,解围救锦,时刻难缓,死者方埋,伤者未起。半月之内,即再督决战,用纾锦州之急。”洪承畴的原意是持“持久之策”,即“且战且守”,稳扎稳打,拖住清兵,使其欲战不能,粮饷不继,逼它“自困”,然后明兵一鼓而击败。
但是崇祯却以洪承畴旷日持久,靡费粮饷为由,力主速战速决。而且竟责备他出关“用师年余,费粮饷数十万,而锦围未解,内地又困”,怎能对得起皇上的信赖与朝武重望!不仅如此,他还令洪承畴“刻期进兵”;同时,他又分任马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中,“出关赞画”军事,督促洪承畴与清兵决战,
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